NASA外星生命探测器升空，6年后接近真相

单丁鹤纷

对于我们来说，探测木星实在是一个很遥远的梦想，即便我们已经在地球上完成了对太阳系中绝大多数行星的探测，但木星毕竟距离我们很远，即便是以目前人类最先进的技术也需要耗费数年的时间才能抵达。
不过在2023年10月15日，这个梦想又向前迈进了一步。北京时间15日中午12点06分，NASA的欧罗巴快船探测器搭载SpaceX的猎鹰重型火箭从美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心成功发射升空，开始了为期6年的前往木星系的29亿千米旅程。


这次任务的核心目标就是探测木卫二，因为科学家们已经多次猜测，木卫二表面下极有可能存在着一片封闭在冰壳下的地下液态水海洋，而这正是寻找外星生命的最佳场所。
欧罗巴快船上搭载了超高分辨率相机、光谱仪、雷达和引力场探测仪等一系列先进设备，可以说是对木卫二的全面查房。
值得一提的是，在发射的过程中，欧罗巴快船还携带了一块特殊的金属板，上面用103种语言呈现了“水”的发音，并记录了260万参与“瓶中信”活动者的姓名。
该活动旨在向外界传递人类对探索宇宙的决心，也希望能够通过这种方式将人类文明的种子传播到更远的地方。


尽管欧罗巴快船的任务时间定在了2030年，但实际上它抵达木卫二的时间可能会提前，因为在探测器发射升空一个多小时后，它与火箭成功分离，这意味着探测器已经开始独立的为期6年的前往木星系的29亿千米旅程。
按照计划，欧罗巴快船将在2025年和2026年利用火星和地球的引力进行两次加速，但不会在木卫二上着陆，这可能是因为目前还没有技术能够保证着陆器安全着陆。
科学家计划在未来向木卫二发射一个着陆器，直接寻找生命的踪迹。
早在2015年的时候，科学家就已经确认过木卫二表面上存在着类似水喷泉的迹象。那一年，哈勃望远镜在观测木卫二时，意外发现了白色的水汽云，距离其表面只有几百公里，这让科学家们第一次对这颗冰冷的卫星产生了极大的兴趣。
随着观测次数的增加，科学家们发现，这种水汽云并非偶然，而是规律性地出现，并且每次持续的时间都很长，这说明木卫二内部很有可能存在着丰富的液态水。


而这正是科学家希望找到生命迹象的原因，因为生命最基本的组成部分就是水。除了水之外，科学家还在木卫二上发现了氢、氦等元素，以及氧、碳、硫等化合物。
这些物质表明，它很有可能具备滋养生命的土壤，而科学家们更为兴奋的是，在木卫二被厚厚的冰壳包裹之下，很有可能还有一片属于自己的地下液态水海洋。
地球上的生命之所以能够诞生并繁衍生息，很大程度上就是得益于地表和地下之间存在着一种稳定的环境，地下虽然无法接收到阳光，但却能够保证温度不至于过低，并且拥有适量的水和矿物质。


而木卫二虽然表面上是一片荒凉、冰冷的世界，但科学家却发现，这里极有可能存在着与地球上一样的环境。
木卫二表面虽然温度极低，但由于距离木星非常近，依然会受到强烈辐射的影响，而这些辐射能够让冰块吸收大量能量，并转化为水。
科学家分析认为，木卫二内部一定会产生大量的摩擦，以至于能够让探测器近距离飞掠时感受到一阵热浪。
而内部产生的摩擦热，正是让水保持液态的重要因素。在地球上，我们之所以能够看到江河湖海，就是因为地表在阳光照射下温度升高，而地面下则因为距离地心较近而温度相对稳定，即便在冬天也不会降到0度以下。
而即便木卫二表面温度极低，但它毕竟离木星很近，在强烈辐射的照射下，冰块同样能够吸收大量能量并转化为水。而最重要的是，木卫二内部一定会产生大量的摩擦，以至于能够让探测器近距离飞掠时感受到一阵热浪。
而内部产生的摩擦热，正是让水保持液态的重要因素。
从理论上来说，生命只需要水、能量和合适的温度环境就能够诞生，而地球之所以能够成为生命摇篮，很大程度上就是因为拥有非常稳定的气候和环境。
而科学家们之所以对木卫二如此感兴趣，就是因为这里很有可能拥有与地球一脉相承的环境，在厚厚的冰壳之下，隐藏着一片属于自己的地下液态水海洋。
而内部产生的摩擦热，很有可能又让这里具备了生命所需的温度环境，再加上此前发现的一系列适合生命生存的化学元素，可以说，木卫二就是科学家们寻找外星生命的一块试金石。
为了完成这项重要任务，欧罗巴快船应运而生，这是NASA迄今为止建造的最重的行星际探测器，总质量达6吨。之所以说是“最重”，并不是说它比其他探测器要大，而是比其他行星际探测器要重。


因为行星际探测器在发射的时候，其实是要承担很多来自自身重力以及发射过程中产生加速度时带来的额外压力，因此必须将重量控制在一个合理范围内，否则在发射过程中很有可能出现结构损坏。
而欧罗巴快船之所以成为“最重”，说明它上面搭载了更多、更先进的设备，也说明NASA已经有了足够自信，可以承受发射过程中产生的各种压力。这次任务，我们将用4年的时间进行研究，内容包括化学成分、磁场、引力场和地下结构等方面。