1988年初冬的一个周日，美国新泽西州一个名叫麦尔丘里的小镇热闹非凡，因为那儿有1000多位居民与来自全国各地的游客，正在举办一个“火星人登陆50周年纪念会”。晚上全国公共广播电台还专门播放了50年前曾经引起轩然大波的那个广播剧《大战火星人》。
人们很早就知道，在地球的轨道之外，有着我们的一个“近邻”——火星。因为它在许多方面与地球十分相似，故素有“袖珍地球”、“太空中的地球模型”等美称。火星离太阳的平均距离是地球的1.5倍，接收的阳光强度相当于地球的40%左右;它的半径为3395千米，相当于地球的53%，质量则是地球的1/10;火星自转一圈的时间只比地球长41分钟，所以火星上的一天是24小时39分35秒，而火星自转轴的倾角与地球也只有半度之差。这样，火星上面也必然会有四季之别、“五带”之分。加上天文学家很早就发现，火星上有两个白皑皑的极冠，其大小会随火星上的季节变化而此长彼消，所以科学家早就断定，至少在火星的极冠中一定有水存在!
美国一位天文学家见到的火星上的“运河网”
1877年，意大利天文学家斯基帕雷利发现，火星的表面上有一些似有规律性的“线条”(Canali)，哪知消息到了某些记者手里，竟变成了“运河”(Canal)!虽然这两个英文单词只有细微的差别，可真是“失之毫厘，谬之千里”。“火星运河”激发了很多人的热情，甚至一些天文学家也兴奋不已，后来竟发展到一些人说见到了纵横交叉、高度发达的“运河网”。
在地球上居然能够看见远在5000多万千米外的“火星运河”，这说明“火星运河”规模之大，决非地球上的运河可以比肩。于是，当时的舆论几乎一致认为，火星上肯定存在着另一个文明世界。19世纪末，法国一个富豪的遗孀曾经带了一张10万法郎的支票，要法国科学院悬赏第一个与“外星人”取得联系的人，但是，她提出了一个附加条件：火星人应除外。1900年，法国科学院果真在悬赏中作了特别说明：与火星人的联系即将实现了，故而不在悬赏之列。在那时，人们只要检测到暂时来源不明的无线电“讯号”，首先想到的就是：莫非这是“火星人”的来电?于是不少人会废寝忘食、千方百计地想破译其中的奥秘。
从19世纪末开始，欧美的一些文学作品中开始出现“火星人”，而且，凡刊有各种奇形怪状“火星人”故事的杂志、报纸的销售量都很好。尤其是英国著名科幻小说作家威尔斯的《宇宙战争》出版后，“火星人”更成了妇孺皆知的“常识”，后来美国人把它改编成电影《大战火星人》。
威尔斯设想的“火星人”如章鱼
《大战火星人》讲的是科学技术极为发达的“火星人”为了寻找一个水源充足的“生命乐园”，决定要征服地球，生性残忍的“火星人”的先遣队到达地球后，立即凭借它们手中的先进武器对人类大开杀戒，而仓促组成的联合国部队是那么不堪一击。正当人们一筹莫展的危急时刻，这些“火星人”却莫明其妙地一一倒毙了，原来是地球上的病毒在这千钧一发的时刻拯救了人类。对此没有丝毫免疫力的“火星人”可以在人类面前不可一世，却奈何不了小小的病毒!
1938年10月30日正好是星期日，晚上8时，由《大战火星人》改编的广播剧由美国哥伦比亚广播公司播出。逼真的艺术效果，夹杂着“目击者”的报告，加上正在进行的二次大战的阴影，竟让很多听众信以为真，真以为“火星人”已经在新泽西州的麦尔丘里登陆了。还有人添油加醋地声称，他们亲耳“听到了”炮弹的呼啸声，“闻到了”硝烟与瓦斯味。于是，大批人员弃家外逃，也有好奇者四面八方赶来“先睹为快”，道路严重阻塞，交通事故不断，骚乱频频发生，甚至有人吓得自杀了。最后政府不得不出动了附近3个州的正规部队，才把事态逐渐平息下来。
“火星人”已在新泽西州登陆
百年争不休的“火星生命”
“火星人”只是艺术虚构，因为火星上的自然条件比人们想像的要严酷得多。它的大气很稀薄，表面的气压只有750帕，相当于地球30～40千米上空处的气压，而且其中95%是二氧化碳，氧的含量还不到0.5%。那里的平均温度只有—53℃，夏天的温度也在—76℃～12℃之间，前去探测的飞船探测到，甚至在短短的几秒钟内，火星上的气压就会有很大的变化，温度也会有17℃～22℃的剧变，所以说，火星上的“四季”实际上是没有意义的。飞船还观测到，火星的表面乱石嶙峋，遍地细沙，极为荒凉，根本不见水的踪影。它那极冠中的冰主要是“干冰”(固态二氧化碳)，即使把其中的水全部萃取出来，在火星表面也只能形成一个深不足10米的“浅水池”，根本无法与地球的汪洋大海同日而语。因此，到20世纪80年代时，“火星生命”已成了一个“历史性的名词”。
引起巨大争论的火星陨石“ALH—84001”
然而，到了20世纪90年代，“火星生命”竟出现了“柳暗花明”的转机。1996年8月，美国航空航天局宣布，他们在一块编号为“ALH—84001”的火星陨石中“发现了火星上过去存在过生命的确凿证据。”事实上，“ALH—84001”其貌不扬，长不过10厘米，重不到2千克，而且自1994年在南极发现后一直默默无闻。可“不鸣则已，一鸣惊人”，原来那陨石中含有两种非同小可的物质：多环芳香烃(化石)和磁铁黄铁矿形成的铁化合物。通常认为，前者是一些简单的有机物腐烂时产生的，可看作是微生物的遗骸，后者则是只有在生物的作用下才会生成的产物。现在它们同时出现在一块陨石的深层内，岂非说明火星上曾经有过生命存在!
不久，英国科学家说，他们在另外一块火星陨石“η—79001”中，也发现了有着有机化合物之类的“生命的遗迹”。
尽管对此结论有众多异议，但它后来仍被评为“1996年十大科学成就”之首，重新激起了人们对火星探测的热情。于是，1996年美国发射了“火星全球观察者”与“火星探路者”两艘无人飞船，俄罗斯则实施了“火星96计划”(可惜功亏一篑)。进入21世纪后，美国又有“奥德赛”(2001年)、“勇气”与“机遇”(2004年)飞船前往火星考察，欧洲空间局则有带着“猎兔犬2”的“火星快车”(2004年)上天。
“火星快车”发现，火星南极地区有大量固态水
“火星探路者”曾把一辆6轮小车“旅居者”送到了火星上，证明至少在它的考察区内，史前时期的火星上的确存在过大量的水。“奥德赛”则在火星的南半球上发现了大面积的冰层，其范围之大，从南极一直延伸到南纬60°处。众所周知，水在生命活动中起着特别重要的作用，如果火星上至今真的还有地下水在汩汩地流动，那么，将来登上火星的宇航员，一旦真的在上面找到了某些“火星生物”，也就不会让人感到意外了。
其实在21世纪初，美国南加州大学的一位核生物学家约瑟夫·米勒曾提出过一个惊人的论断：1976年登上火星的“海盗号”飞船已经得到了火星上存在微生物的证据!可惜当时这个信息却被忽视了。1999年，当米勒准备重新研究这些资料时，却发现它们已不知去向，等他费了九牛二虎之力找到时，也只能恢复其中的1/3左右。
火星上究竟有无生命?或者说，火星上是否存在过生命?虽然本身还是一个未解之谜，但其意义却远远超出了科学界。
